18-10-2005 EXOPLANETES

Le  5 octobre dernier, un communiqué de presse de l’Observatoire Astronomique de Marseille-Provence annonçait la découverte de la 160^ème exoplanète.

On peut redéfinir ce qu’est une exoplanète :

Il y a un peu plus d’une dizaine d’années, on ne connaissait que les planètes du Système solaire,  de Mercure à Pluton, en passant par la Terre, avec leur étoile : le Soleil.

On imaginait bien qu’il existe d’autres astres équivalents à nos planètes, mais il a fallu attendre 1995 pour découvrir l’existence d’une planète en dehors du Système solaire. C’était un phénomène nouveau, il fallait lui donner un nom nouveau qui caractérise cet objet ; d’où le préfixe « exo », c’est à dire qui est en dehors. Une exoplanète est une planète qui fait partie d’un système dont le Soleil n’est pas le centre, mais une autre étoile.

C’est une équipe européenne composée d’astronomes de Genève, de Lisbonne et même d’Israël, mais aussi de François  Bouchy et de Claire Moutou du Laboratoire d’Astrophysique de Marseille et de l’Observatoire de Haute-Provence qui a fait cette découverte, le 15 septembre dernier.

L’instrument utilisé est le télescope de 1,93 mètres de l’Observatoire de Haute-Provence. C’est le même qui a permis la découverte de la première exoplanète en 1995.

Qu’a-t-on découvert exactement ?

Il s’agit de la planète HD189733b qui gravite autour de l’étoile HD189733 !

Pour être plus évocateur, il faut savoir que c’est une étoile que nous voyons avec une paire de jumelles, pas plus !

Elle se situe dans la constellation du Petit Renard à une demi-Lune de distance de la fameuse nébuleuse planétaire M27 appelée aussi Dumbell ou Nébuleuse de l’Altère. On voit souvent des photographies très jolies de cet objet qui apparaît comme un sablier intégré dans un cercle et les astronomes amateurs la connaissent bien.

La constellation du Petit Renard est située entre Pégase, le Cygne, la Lyre et le Sagittaire.

Quelles sont les caractéristiques de cette exoplanète ?

On ne sait presque rien de la plupart des exoplanètes. Sur 160, 9 seulement sont caractérisées. Elles sont trop loin, et dans la plupart des cas, elles ne sont pas visibles. En revanche, on connaît déjà un peu plus  HD189733b car elle n’est à 63 années-lumière de la Terre (Lune à 1 seconde-lumière).

On sait que cette planète fait 1,26 fois le rayon de Jupiter ; elle est donc plus grosse que la plus grosse planète du Système solaire (14 X le rayon terrestre). Elle est 1,15 X plus massive que Jupiter, c’est à dire 365 x plus massive que la Terre.

A notre échelle solaire, c’est donc une géante. Sa densité est comparable à celle de Saturne, c’est à dire que composée de gaz, elle flotterait si on pouvait la poser sur un océan.

Jusque là, l’état-civil de HD189733b est assez banal. Il y a pourtant une caractéristique tout à fait surprenante : c’est sa distance par rapport à son étoile, à son Soleil. Dans le Système solaire, l’organisation des astres est telle que les plus petits sont les plus proches du Soleil, et les plus gros, en général, les plus éloignés. Là, HD 189733 b, qui est pourtant plus grosse que Jupiter, n’est qu’à 4 500 000 km de son étoile. Mercure la plus petite planète du système solaire avec Pluton est éloignée de 58 000 000 de km. Cette étonnante proximité confère à notre planète une propriété tout aussi étonnante : elle fait le tour de son Soleil tous les 2,2 jours ! C’est 2000 fois la vitesse de Jupiter (12 ans) ! Terre : 1 an !

Dans ce monde lointain, à 63 années-lumière de la Terre, HD 189733 b passe donc toutes les 53 heures devant HD 189733 son étoile, un peu comme la Lune est passée devant le Soleil le 3 octobre dernier. Là, l’éclipse est moins spectaculaire ;  la lumière n’est occultée qu’à la hauteur de 3% durant 2 heures. C’est pourtant le transit le plus marqué de toutes les exoplanètes découvertes, et cela tient aux proportions car l’étoile n’est pas très grande ¾ du Soleil alors que la planète fait 1,26 Jupiter.

Dans l’avenir, on va essayer de mesurer sa température et on peut présumer, sachant sa proximité avec son étoile, qu ‘elle atteint plusieurs centaines de degrés. Et comme cette planète est assez accessible, elle promet de nous donner d’autres renseignements.

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En 2006, une mission de détection systématique de nouvelles exoplanètes va partir ; il s’agit de « Corot ».

Corot est un satellite de 2,21 m de long et de près de 2 mètres de diamètre.

Il pèse 570 à 630 Kg.

Sera placé à 896 Km d’altitude en orbite polaire.

La durée minimum de sa carrière sera de 2 ans et demi à compter de 2006.

Le satellite poursuivra 2 missions en même temps :

-         Etude de la sismologie des étoiles (COnvection ; ROtation) en étudiant 11 étoiles principales et 813 étoiles secondaires.

-         Recherche d’exoplanètes en étudiant, au minimum 60 000 étoiles sur un catalogue enregistré de 200 000, à raison de   12 000 étoiles en même temps pendant 15 jours à chaque fois.

Le but de cette deuxième mission est de trouver des exoplanètes telluriques par variation de luminosité (méthode du Transit).

Vers quelles régions du ciel Corot va-t-il pointer son regard ?

2 directions :

-         vers le centre de la Voie Lactée

-         vers « l’anticentre » de la Voix Lactée, une région située entre le Petit Chien, le Grand Chien et Orion.

Quels sont les résultats espérés ?