JUIN 2007

23.09.2007

Les Nouvelles de l'Espace

Juin 2007

L’objectif de cette nouvelle rubrique est de mettre en lumière les nouvelles qui apparaissent comme les plus importantes de l’actualité astronomique afin de se faire une idée de l’avancée de cette science et d’en connaître les principales mises à jour.
Avec le développement des activités scientifiques et technologiques, celui des revues de vulgarisation, l’explosion de la diffusion des informations par Internet, le paysage de l’astronomie actuelle, et surtout l’image que nous avons de notre univers, peuvent se brouiller.

L’exemple le plus frappant est apporté par l’événement sans cesse recréé depuis bientôt quatre ans de la découverte de la présence d’eau sur Mars. On annonce régulièrement la découverte de la preuve de la présence d’eau, de telle sorte que l’information précédente perd son crédit, alors qu’elle était déjà formulée avec autant de certitude. Qui sait maintenant s’il y a de l’eau sous forme liquide, sous forme de glace, en surface ou en sous-sol, ou bien s’il s’agit de traces de l’existence maintenant révolue de présence d’eau ? Récemment, dans un journal télévisé, on a parlé de l’explosion d’une étoile géante en prédisant le même sort pour le Soleil !

Une fois par mois environ, nous reviendrons donc sur ce qui a marqué l’actualité du ciel, que les médias aient développé le sujet ou non, avec le rappel nécessaire du contexte.

De quoi sont faits les anneaux de Saturne ?

L’analyse des données fournies par la sonde Cassini a permis de mieux connaître la structure des anneaux de Saturne. Jusqu’à maintenant, on pensait que la répartition des matériaux en suspension étaient homogène.

En fait, les disques qui entourent Saturne sont constitués de paquets de roches et de particules en collisions perpétuelles, d’une taille allant jusqu’à 30 à 50 mètres. Leur forme, aplatie, est 10 à 15 fois plus large que haute.

Ces agrégats se forment et se défont selon les forces de marée en présence.

Cette découverte permet de ré-estimer la masse totale des anneaux de Saturne en la multipliant par 2 ou 3.

Jet Propulsion Laboratory - 22-5-2007

Le quasar le plus éloigné jamais observé …

Un quasar éloigné de 13 milliard d’années-lumière vient d’être découvert dans la constellation des Poissons.

Un quasar est une sorte de galaxie dont le centre est le siège d’un trou noir super-massif. En l’occurrence, celui-ci a une masse de 500 millions de fois la masse du Soleil. La matière qui est attirée par le trou noir est échauffée, excitée, et devient très lumineuse, ce qui permet de le voir alors qu’il est très éloigné.

L’intérêt de cette découverte réside dans le fait que la lumière que nous recevons de cet objet a été émise moins d’un milliard d’années après le Big-Bang. L’image est très éloignée, mais aussi très vieille. C’est à cette époque, pense-t-on, que les étoiles ont commencé à s’allumer. Un objectif majeur de l’astronomie actuelle est de connaître le processus qui a permis à l’univers de passer d’un état « sombre », neutre atomiquement, à un univers dit « ré-ionisé » où se sont formées les premières galaxies.

De plus, un tel quasar peut servir de lumière de fond pour analyser les gaz qui se trouvent entre lui et nous afin de remonter l’histoire des premiers temps de l’univers jusqu’à nous.

On doit cette découverte au télescope Canada-France-Hawaii installé sur le volcan Mauna Kea sur la grande île d’Hawaii, et à une équipe internationale composée d’astronomes d’Ottawa, de Paris et de Grenoble.

INSU 5-6-7

… Et l’étoile la plus vieille jamais observée

Une autre équipe internationale attachée à l’ESO, Observatoire Européen Austral a découvert une étoile vieille de 13,2 milliards d’années. C’est le télescope VLT basé au Mont Paranal au Nord du Chili qui a permis cette découverte.

Cette étoile fait partie de notre galaxie « La Voie Lactée ».

C’est l’abondance d’uranium et de thorium, détectée par l’analyse de la lumière de l’étoile qui a renseigné les astronomes sur l’âge de l’étoile, un peu comme les archéologues datent les objets à l’aide du carbone 14.

Le cœur de Mercure

Une énigme posée par Mercure vient d’être résolue : Mercure est une petite planète, plus petite que la Lune. C’est aussi la planète la plus proche du Soleil.

Etant donné sa petite taille, les planétologues ont calculé que le centre de l’astre doit être depuis longtemps refroidi, donc solide. L’endroit le plus chaud de la voisine du Soleil devrait donc être sa surface, totalement grillée.

Seulement en 1974 et 1975, la sonde Mariner 10 passe à trois reprises à proximité de la petite planète et détecte un faible champ magnétique. Or les champs magnétiques planétaires sont générés par une masse en mouvement par-rapport à l’écorce qui est fixe (effet dynamo).

D’où vient le champ magnétique de Mercure ?

Depuis 2002, plusieurs radiotélescopes ont mesuré la rotation de Mercure jusqu’à se rendre à l’évidence : les infimes variations de la vitesse de rotation démontrent que la planète est constituée d’un centre liquide !

Comment cela est-il possible puisque la planète est trop petite pour avoir gardé son centre « au chaud » ?

On imagine que le point de fusion de la masse ferreuse est abaissée par un autre composant, comme le soufre par exemple.

Cette découverte apporte un modèle supplémentaire d‘évolution des planètes solides.

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